Barrage des Plats – Un joyau méconnu du Rhône‑Alpes, France

Découvrez la quiétude de ce barrage historique, le paysage alpin qui l’entoure et les villages pittoresques qui font de Saint‑Genest‑Malifaux une destination hors des sentiers battus.

Introduction

Si vous pensez que les sites les plus célèbres de France se limitent aux selfies devant la Tour Eiffel et aux champs de lavande de Provence, détrompez‑vous. Niché dans les collines ondulantes du Rhône‑Alpes, le Barrage des Plats (également appelé le Barrage du Sapt) offre une escapade paisible aux voyageurs en quête de nature, de prouesses d’ingénierie et d’authentique charme de la campagne française. Que vous soyez photographe passionné, cycliste avide ou simplement à la recherche d’un coin tranquille pour réfléchir au bord de l’eau, ce petit barrage propose une expérience étonnamment riche—sans la foule.

À propos du Barrage des Plats

Bref historique

Construit au début du XXᵉ siècle dans le cadre d’un effort régional visant à exploiter le potentiel hydro‑électrique de la Loire‑Sapt, le Barrage des Plats remplit depuis plus d’un siècle des fonctions à la fois utilitaires et récréatives. Bien que sa hauteur exacte et son altitude ne soient pas officiellement répertoriées, ses arches en béton massif et son déversoir reflètent le style d’ingénierie typique des barrages français de l’époque.

Le nom des Plats signifie à peu près « des terres plates », un clin d’œil au plateau doucement ondulé qui entoure le réservoir. Au fil des décennies, le plan d’eau créé par le barrage est devenu un habitat pour les poissons indigènes et une halte pour les oiseaux migrateurs, ajoutant ainsi une valeur écologique à son objectif industriel.

Pourquoi c’est important

• Patrimoine hydro‑électrique – Le barrage a contribué à l’électrification précoce des villes voisines comme Saint‑Genest‑Malifaux et Saint‑Étienne.
• Décor pittoresque – Le réservoir reflète les collines boisées environnantes, en faisant un lieu de prédilection pour les photographes de paysage.
• Portail vers les activités de plein air – Randonnée, VTT et kayak tranquille sont des façons populaires d’explorer la région.

Parce qu’il se situe dans une partie relativement isolée du Rhône‑Alpes, le Barrage des Plats reste une alternative paisible aux lacs alpins plus fréquentés à l’est.

Comment s’y rendre

En avion

• Aéroport de Lyon‑Saint‑Exupéry (LYS) – Le plus grand hub international de la région, à environ 80 km (≈ 1 heure) au nord‑est du barrage.
• Aéroport Grenoble Alpes‑Isère (GNB) – Option plus petite, à peu près 120 km (≈ 1 h 45) au sud‑est.

Depuis l’un ou l’autre aéroport, louez une voiture et empruntez l’autoroute A47 en direction de Saint‑Étienne, puis les routes départementales D1089 et D1085 qui serpentent à travers les vallées forestières jusqu’à Saint‑Genest‑Malifaux.

En train

• Lyon Part‑Dieu et Saint‑Étienne Châteaucreux sont les principaux nœuds ferroviaires.
• Depuis Saint‑Étienne, prenez un TER régional jusqu’à Le Puy‑en‑Velay (la gare la plus proche, à 15 km).
• Un court trajet en taxi ou le bus local (ligne 12) vous conduira au parking du barrage.

En voiture

• Depuis Lyon : A47 → sortie Saint‑Étienne → suivez les panneaux Le Puy‑en‑Velay → D1089 → D1085 → Barrage des Plats (coordonnées 45.331526, 4.407063).
• Depuis Saint‑Étienne : Prenez la N89 vers le sud, puis tournez sur la D1089 et la D1085. L’itinéraire est bien balisé et offre de nombreux points de vue panoramiques.

Parking : Un petit parking gratuit se trouve près de l’espace d’accueil. Les places se remplissent rapidement en été, alors arrivez tôt si vous comptez explorer les sentiers.

Meilleure période pour visiter

Astuce : Le déversoir du barrage est le plus impressionnant après une forte pluie du printemps, quand l’eau dévale la crête en créant un spectaculaire voile de brume.

À quoi s’attendre

Vues panoramiques

Depuis la plateforme d’observation principale, le réservoir s’étire à travers une vallée peu profonde, encadré par des forêts de pins et des crêtes calcaires lointaines. Par temps clair, on peut même apercevoir la silhouette de la chaîne du Mont Pilat à l’ouest.

Sentiers de marche et de vélo

• Le Sentier du Sapt – Boucle de 4 km qui suit la rivière en amont, avec des panneaux explicatifs sur la construction du barrage et la flore locale.
• Itinéraire cyclable 12 – Partie du réseau vélo du Rhône‑Alpes, ce chemin goudronné relie le barrage au village voisin de Saint‑Genest‑Malifaux et au Barrage de Cotatay (à 5,6 km).

Les deux parcours sont de difficulté modérée, adaptés aux familles et aux randonneurs occasionnels.

Faune

Les eaux calmes du réservoir attirent canards, hérons et, parfois, martin-pêcheurs. Au début du printemps, vous pourrez observer des hirondelles migratrices nicher le long des rebords en béton.

Zones de pique‑nique

Des espaces herbeux aménagés près du bord de l’eau offrent le cadre idéal pour un pique‑nique à la française. Emportez une baguette, du fromage et une bouteille de Côtes du Rhône locale pour une expérience authentique.

Sécurité

Le barrage lui‑même n’est pas accessible à l’escalade, mais des garde‑corps et une signalisation claire tiennent les visiteurs à l’écart des zones interdites. Respectez les consignes affichées, surtout si vous décidez de faire du kayak : seules les embarcations légères et non motorisées sont autorisées.

Attractions à proximité

Explorer la région du Barrage des Plats vous donne l’occasion de découvrir plusieurs sites naturels charmants à courte distance en voiture :

Toutes ces attractions sont accessibles via la même route D1085 qui mène au barrage, ce qui facilite leur combinaison en une seule journée d’excursion.

Conseils pratiques

• Chaussures de marche robustes – Les sentiers peuvent être inégaux, surtout après la pluie.
• Bouteille d’eau réutilisable – Des points d’eau potable sont disponibles au kiosque d’accueil.
• Vérifiez les horaires d’ouverture – Le site est généralement ouvert toute l’année de 9 h à coucher du soleil, mais des travaux d’entretien saisonniers peuvent modifier l’accès.
• Respectez la faune – Gardez une distance respectueuse des oiseaux nicheurs et n’alimentez pas les poissons.
• Espèces locales – Les petits cafés et stands fermiers de Saint‑Genest‑Malifaux préfèrent souvent le paiement en espèces.
• Surveillez la météo – Si vous prévoyez du kayak, confirmez le niveau d’eau et les conditions météorologiques auprès de l’office de tourisme local (ouvert de 8 h à 17 h).
• Équipement photo – Un objectif grand angle capture le vaste réservoir, tandis qu’un téléobjectif est idéal pour la faune aviaire.

Conclusion

Le Barrage des Plats n’a peut‑être pas la renommée de la Côte d’Azur ou des Alpes, mais son charme discret, son importance historique et la beauté naturelle qui l’entoure en font une destination enrichissante pour le voyageur curieux. Combinez la visite avec les fontaines, sources et le Barrage de Cotatay voisin, et vous vivrez une tranche du Rhône‑Alpes à la fois intemporelle et loin des foules touristiques.

Prenez votre sens de l’aventure, votre appareil photo et un bon appétit pour la cuisine campagnarde française — le Barrage des Plats n’attend que d’être découvert.

Bon voyage !